Se le conoce como imperio bizantino, pero quienes vivian en el decian estar en
el imperio romano y por romanos se tenian sus emperadores, aunque hablasen
griego y griega fuese su lengua y su cultura. Hubo un total de 94 emperadores
en Bizancio durante un periodo de mas de mil años entre principios del siglo
IV y mediados del siglo XV. El primero de ellos fue Constantino el Grande, que
traslado la Corte imperial de Roma a Bizancio, una antigua ciudad en el
Bosforo, refundada para albergar la capitalidad y rebautizada como Nueva Roma.
Pero el nombre de Nueva Roma no arraigo, en su lugar empezo a conocerse como
Constantinopla en honor a su fundador. El ultimo de los emperadores tambien se
llamaba Constantino, Constantino XI Paleologo, y sus dominios se limitaban a
poco mas que la propia ciudad que habia sido, un milenio antes, elegida como
cabeza del imperio. Entre los dos Constantinos florecio y decayo un imperio
que fue el mayor de la Edad Media en este lado del mundo. En sus origenes era
el mismo imperio romano, pero la parte occidental fue primero separada por el
emperador Teodosio y mas tarde ocupada por pueblos barbaros. Tras ello se
sumio en una edad oscura que duraria siglos. Las fronteras del imperio romano
de oriente fluctuaron durante varias etapas de declive y recuperacion. Durante
el reinado de Justiniano I en el siglo VI el imperio alcanzo su mayor
extension territorial. Se reconquisto Italia, el norte de África y el sur de
Hispania. Un siglo mas tarde una larga guerra contra los persas sasanidas
agoto los recursos del imperio, lo que obligo al emperador Heraclio a
reorganizar el ejercito y la administracion. Años despues, el islam, una nueva
religion surgida en el desierto de la remota peninsula arabiga se extendio con
gran rapidez por Mesopotamia y todo el creciente fertil arrebatando a los
bizantinos algunas de sus provincias mas ricas como Egipto o Siria.
Posteriormente perderian todos sus dominios en África poniendo al imperio en
jaque y desatando la anarquia en su interior. Una nueva dinastia, la isaurica,
restauro el poder imperial, pero no seria hasta el siglo IX, ya bajo la
dinastia macedonica, cuando Bizancio renacio y reemprendio su expansion
durante otros doscientos años. A este periodo dulce le siguio otro marcado por
la crisis. Una nueva amenaza llegada del este, la de los turcos selyucidas, un
pueblo islamizado que venia de la estepa, volvio a poner en apuros al imperio,
que perdio buena parte de Asia Menor, la actual Turquia. Nunca volveria a
levantar la cabeza, pero eso no impidio que en esta misma epoca Constantinopla
siguiese siendo la ciudad mas grande, rica y cosmopolita de Europa ya que
servia como puerta de las riquezas de oriente. El imperio recibio un golpe
mortal en el año 1204 durante la cuarta Cruzada, cuando los cruzados latinos
saquearon la capital y su territorio se fragmento en diferentes principados
enfrentados entre si. Durante sus dos ultimos siglos de vida el imperio
bizantino era ya solo uno de esos pequeños principados. Un nuevo pueblo, los
turcos otomanos, entro en escena expandiendose a gran velocidad por Anatolia y
por todo el este del Mediterraneo. La caida de Constantinopla ante los
otomanos de Mehmed II en 1453 marco el final del imperio bizantino poniendo
tambien punto final a lo que hoy conocemos como Edad Media. Para hablar de
este legendario imperio nos acompaña hoy en La ContraHistoria un invitado
realmente excepcional, Jose Soto Chica, experto en historia medieval y,
posiblemente, el mejor bizantinista que hay en lengua española. Bibliografia:
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